美國空軍向67家公司授予近10億美元合同，包括MELD固態(tài)增材制造公司

2024年8月25日，南極熊獲悉，美國空軍快速保障辦公室(RSO) 最近與 67 家不同的公司、大學和研究機構簽訂了一份為期 9 年、價值 9.75 億美元的合同，用于對部署的武器系統(tǒng)進行維護、維修和大修 (MRO)。弗吉尼亞州的MELD Manufacturing是其中一家中標者，并聲稱自己是“唯一一家在美國發(fā)明和制造增材技術的公司”。

MELD 是大型金屬增材制造(AM)系統(tǒng)的原始設備制造商 (OEM)，開發(fā)了專利增材攪拌摩擦沉積(AFSD) 技術。AFSD 利用快速旋轉的刀頭錘擊金屬棒料，直到其變得柔韌，并不斷送入新的層，使材料在固態(tài)下結合在一起。

關于MELD公司AFSD專利增材技術的消息，南極熊曾做過相關報道：

• 無需熔化的固態(tài)金屬3D打印沉積技術MELD-南極熊3D打印網(wǎng) - 平臺 (nanjixiong.com)；
• 比SLM快十倍的攪拌摩擦沉積3D打印技術，MELD制造公司與大學合作推進新技術研究-南極熊3D打印網(wǎng) - 平臺 (nanjixiong.com)。
  

AFSD技術原理是通過一個固體進料桿（打印材料）被推過一個空心旋轉工具，當送料桿接觸到下面的基材時，它開始涂抹并通過摩擦粘在基材上，發(fā)生塑性變形，但絕不會熔化。快速旋轉的工具具有加熱材料的作用，使其具有足夠的可塑性，從而發(fā)生如此嚴重的塑性變形。一旦第一層被涂上，送料桿就會被簡單地抬起并推回，以打印更多的層，直到最后的三維部件完成。該技術不僅可以制造超大型零件，而且速度還很快，沉積材料的速度至少比基于熔融的金屬3D打印工藝快10倍，而且材料限制非常少，從鋁、鈦、鋼到鎳基超級合金，都可以使用相同的機器和相同的工藝來制造高質量的材料。

△獲得專利的MELD固態(tài)工藝。照片來自MELD制造。

大約兩年前，美國陸軍與 MELD 和其他幾家合作伙伴簽訂了合同，為位于伊利諾伊州巖島兵工廠的無縫船體項目建造“世界上最大的 3D 打印機”，并用于陸軍的地面車輛系統(tǒng)計劃。無縫船體系統(tǒng)還用于生產(chǎn)波音 AH-64 阿帕奇攻擊直升機的轉子連桿組件。

MELD聲稱它的機器還被用于為空軍開發(fā)無人機框架，因此這可能讓我們了解到這個耗時十年、耗資數(shù)十億美元的大型項目的核心目的。從這個角度來看，此次項目可能是國防部“復制器”計劃的一部分，計劃的第一階段旨在到 2025 年 8 月建造數(shù)千個可自動系統(tǒng)。

△無縫船體平臺的裝配過程，其中 MELD 技術是核心部分。圖片由 SME 提供

根據(jù)國防部關于這項為期 9 年、價值9.75 億美元的合同的通知，合同涉及 67 個獲獎者。該合同使空軍能夠通過快速識別、集成、原型設計、測試、鑒定、演示和擴展先進制造、自動化和機器人、先進復合材料、腐蝕預防和控制、人工智能和機器學習以及其他幾個影響重大的技術重點領域，優(yōu)化其部署武器系統(tǒng)的作戰(zhàn)準備和生命周期維持成本。

△圖片由MELD Manufacturing 提供

雖然到目前為止，關于這份合同的其他信息還很少，但僅從描述來看，這是一件大事。合同通知中提到的其他增材制造行業(yè)獲獎者包括3D Systems、Essentium、Authentise和SPEE3D。

考慮到參與方的多樣性，以及合同所投入的時間和資源，它本身肯定可以大大加速美國先進制造業(yè)格局以及增材制造在該格局中的作用。具體來說，MELD 在項目中的存在似乎特別重要，因為空軍很可能有意專注于那些能夠代表美國獨特技術優(yōu)勢的公司。